“陛下”
见练白元仍旧仔细端详着面前的书信，內侍官只好站在不远处耐心地静静等待。
过了许久，练白元深沉的声音终于响起；
“说吧”
“陛下，下个月就是一年一度的秋季遴选，皇家近卫军团长大人一直在寖殿外等候，说有重要的事想与您商议。。。”
“不见”
练白元回复地干脆甚至没有抬头看一眼；內侍官显得有些为难，站在原地迟迟也没有退出去。
“还有事？”
练白龙终于抬起头直视內侍官；大炎帝国皇帝的锐利目光让內侍官觉得自己就像被一头雄狮盯住的猎物。
“陛下。。。皇帝陛下，秋季遴选的裁判人选一直还没有定下来，内阁大臣已经来问过两次了。。。”
练白元盯着手中的书信，陷入了深思。
原本低垂着脸的內侍官见皇帝陛下久久没有回应，大着胆子抬起头；眼尖地正好瞥见书信中写到练白龙的名字。
“就定白瑛吧”
“是！陛下”
內侍官如释重负，急急地行礼，转身退出了皇帝陛下的寖殿。
练白元将书信合拢，随手扔到书桌的抽屉中；抬手按了按已经有些灰白的鬓角，脸上难得地露出些疲惫。
此时在离皇宫不远处的集市口，有一处临时搭建起的棚子，围满了人群热闹非凡。
“知道吗？今天就是秋季遴选报名的最后一天”
“错过了今天，可就得再等上一年，我得抓紧挤进去才行！”
“人太多了。。。别挤了。。。”
“就你这点本事，还是回去练习一年，明年再来吧！”
“我可是从今天中午就开始排队了。。。你看，现在太阳都快下山了，我却还在这里等。。。”
“中午算什么！你看前面轮到的那位；他可是从今天清晨就来这里排队了！”
在排队的人群之外，围绕着的姑娘们，此时也正聊得热火朝天；她们神色各有不同，有的羞红了脸，有的激烈地争吵不休，更多的是一脸向往的表情。
“知道吗？如果我家的那位今年能够赢得遴选的第一名，从此我就再不用到这个嘈杂的市集卖杂货来补贴家用！”
“秋季遴选啊！多么让人羡慕！如果我不是生成了一个姑娘，我也一定会去报名参加！我要拿到第一名！从此加入国王军，过上贵族的生活！”
“就你？可别想了！你知道每年有多少人报名秋季遴选吗？可冠军只有一个！”
“谁说姑娘就不能参加的！白将军曾经就是秋季遴选的冠军！我听哥哥说，当时白将军在赛场的英姿，他这辈子都忘不了！”
集市口的喧闹声一直持续到太阳西下；天边的火烧云层层叠叠。
一个欣长的影子，从集市的那头急匆匆往棚子这里奔跑着。
“等等！等等我！我要报名！”
少年清脆的声音高喊着，因为奔跑而有些喘。
“大人！请等一下！我要报名！”
棚子内负责报名登记的士兵队长此时已经开始收拾东西，原本结束了一天吵闹的工作终于可以回家享用美味的晚餐，却被这不期而至的声音打破了好心情。
“今年的报名已经结束了！你明年再来吧！”
队长紧皱了眉头，一脸不耐烦的表情；瞥了一眼眼前这个身形还算高挑的少年。
“大人！求您了大人！给我一次机会！我在最东面的码头负责搬运，我已经用最快的速度跑来了。。。大人！”
从最东面的码头到这里得穿过大半个国都；队长显然并不相信少年的话，轻蔑地笑着；
“我已经说了！今年的报名结束了！你就是从那最北边最偏远的埼祥城赶来也不行！没有人会给你特权！”
少年显得有些理亏，却执拗着不肯放弃。
“大人！我想参加国王军！我想上战场！我想跟士兵们一起保卫炎帝国！”
队长不再理会他，收拾了东西就准备离开。
少年的脸上写满了懊悔和绝望。
“大人。。。这是我唯一的机会！我求求您了大人！”
此时一个白色的身影来到少年的身旁。
“你刚才说你想上战场？”
队长听到白瑛的声音响时立刻停住了脚步；原本想要上前行礼，却被白瑛挥手制止了。
少年仍旧沉浸在自己的懊悔中，埋着脸并没有抬眼看身边这位身穿布甲的白色身影。
“我想！但是我跑得不够快。。。错过了遴选报名。。。”
白瑛看着少年垂头丧气的样子，继续问道，
“你知道战场是什么样的？你不怕死吗？”
“我怕！但是我仍旧要去！”
少年对连续的发问显得有些不耐烦，抬起头正视身旁比自己略高些的白色身影。
“你倒是挺诚实”白瑛轻轻地笑了，看着眼前已经呆愣的少年。
“你是。。。白将军？”
少年不敢相信自己的眼睛；炎帝国第十四军团的军团长现在就站在自己的面前。。。
“你叫什么名字？”
“沙棘！白将军，我名叫沙棘！”
“你刚才说你是从东边的码头跑过来。。。你跑了多久？”
白瑛饶有兴趣地问着，仔细观察着沙棘脸上的表情。
“我刚出发时国都中央的钟塔正好敲过五次。。。”
沙棘仿佛在回想着，就在此时，国都中央的钟塔再次敲响。。。
白瑛粗略地估算了一下，就算是她自己也未必能用同样的时间穿过大半个国都。
“有点意思。。。”
白瑛看向队长。
此时的队长非常识趣得，早早已经把登记的文书重新摆开，飞速得在文书上写下沙棘的名字；讨好似地把填好的文书送到白瑛面前。
白瑛接过文书，向队长感谢地点点头；并把文书转交给了沙棘。
沙棘接过文书时身体抑制不住得颤抖；是喜悦也是感激。
“白将军！谢谢您！”
沙棘转身向队长深深地鞠躬“大人！谢谢您！”
得到沙棘的感谢时，队长显得有些不好意思，抬手挠着后脖颈避开了沙棘热切的目光。
沙棘原本还想说什么，却被白瑛打断。
“你知道每年的秋季遴选有多少人报名吗？”
白瑛看着少年满怀热情的目光继续说道；
“一千人以上”
沙棘在听到白瑛的话时，原本晶亮的眸子瞬间黯淡了些。。。
“报名只是一个开始；明天开始会有为期七天的考核，从这一千多人中挑选合格的一百人。只有这一百人才真正有资格参加秋季遴选。”
白瑛原本想看看这个少年是否会表现得很失望；出乎她意料的，只消沉了片刻，沙棘的脸上竟然重新燃起了斗志。
“我一定会通过考核！白将军。。。谢谢您！”
白瑛显得有些欣慰，满意地向沙棘点点头；
“好！那我就在大赛上等你！”
此时，在去往埼祥城的车队中
连续三天马不停蹄地赶路，除了基本的补给，士兵们基本没有过多停下来休息的时间。
“喂。。。三天了，你看炎王子；竟然一直骑着那匹疾风跟在队伍里”
“恩。。。”士兵左右看看，见没人注意，才开始相互在马背上攀谈起来。
“炎王子比我们想象的好像。。。更能吃苦”
“三天了！一直跟我们同吃同睡！别说是王子，就算是普通贵族都根本不可能做到！”
“这么着急赶路。。。可能是想早些把物资送到埼祥城，才能早点回国都！”
“嘘！”士兵左右看了看，才继续说道，“听说只有炎王子是皇家贵族中真正为人民着想的，或许。。。是希望尽早把物资送去给埼祥的人民”
“只有大炎神才知道到底是为了什么。。。”
“算一算，今年的秋季遴选差不多快到了吧”
“恩。。。也就是这几天了；说起这秋季遴选，你知道吗？当年第十四军团的白瑛将军可是以十岁的年龄获得了秋季遴选的冠军！”
“十岁！真是不敢相信！大炎神保佑！我十岁时还在家里为母亲洗菜呢。。。”
“据说是六年前了吧。。。白将军那时候还没有参加国王军；那样瘦小的身板！但是只要见过她在赛场上的模样，你一定这辈子都再忘不了！”
“你们在聊什么？”
“炎王子殿下！”
练红炎骑着疾风踱步到聊得正兴起的士兵身旁；士兵们见到练红炎，瞬间变得拘谨不少。
见到士兵们明显变得严肃的脸，练红炎也不再多问，只亲切地安抚；“这几天大家都辛苦了，再坚持坚持，早一天把物资送到埼祥，那里的人民就少挨一天饿。。。”
“是！殿下”
士兵们听着练红炎诚恳的语气，看他的眼神中也多了一分钦佩。
练红炎牵着疾风独自徘徊了几步，朝国都的方向望了一眼，似有似无地呢喃着“秋季遴选啊。。。”
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