秋季遴选前的考核总共分为三场：第一场考核体力，参加者需在国都中央的钟塔敲响时从报名点出发，自西向东横穿国都，在钟塔第二次敲响前回到报名点才算合格。
第一天顺利通过的合格者在次日参加第二场考核，考的是参加者的胆量，需要参加者蒙着双眼走过埋有尖刺坑洞上的独木桥；合格的人才能在第五天参加第三场武器的考核。
白瑛站在报名点，等待着即将在钟声再次敲响前回到这里的少年们。
远处已模糊能看到一个人影，身上被太阳晒得通红；汗水沾湿了头发，黏糊糊地结成一缕一缕。
跑在人群第一位的，正是昨天那个眼中满怀热情的沙棘；白瑛轻轻地笑了，似乎对这个结果早有预料。
那个横穿半个国都来报名的少年，白瑛在他的身上看到一种韧劲，说不上为什么，就是莫名觉得熟悉。
沙棘回到报名点后瞬间瘫软在地，大口喘着粗气；汗水从他的额头颗颗滴落到地上，浸湿了一小片；他比第二名足足快了接近一千米。
沙棘感觉有人为他递来了水，因为逆着光所以看不清那人的脸；此时的他也顾不上这人是谁，接过水立刻大口大口喝起来。
一直到把一整个水囊喝个精光，沙棘才感觉自己活了过来。
“真是感谢。。。”
沙棘把水囊递还给对方，这才看清，蹲在自己身旁为自己递来这甘泉的是白瑛。
“白将军！我第一个到达！你刚才看见了吗？”
“恩”
白瑛接过空瘪的水囊，稍稍退开了些；显然少年因为激动而突兀的靠近，让这个对战场上的杀戮都不曾畏惧的军团长有些不适应。
“明天考核的是胆量。。。你怕吗？”
沙棘正沉浸在获得第一名的喜悦中，显然并不理解白瑛话中的担忧。
“我不怕！白将军！明天我也一样会拿到第一名给你看！”
沙棘放肆地笑着，在阳光的照耀下看起来是那样骄傲。
“恩”
白瑛忽然伸出手，揉了揉沙棘黏糊糊的脑袋；又是那种熟悉的感觉，这让白瑛感觉困惑。
到底是在什么地方见过。。。
白瑛起身离开，留沙棘一个人在原地开怀地笑着。
第二天的考核在国都南边的山脊背后举行。
沙棘来到考核点，这里已经不像第一场考核那样，起跑点被一千多名报名者围绕着黑压压的一片，那天人们脸上写满了昂扬的斗志；而今天在考核点的人数，可能只有昨天的一小半。
“仅仅只有400多人通过第一轮吗？”
沙棘粗略地数了一下；同样作为参赛者，沙棘似乎也能体会那一大半没有通过第一轮考核的人懊悔、沮丧的心情。
也仅仅失落了那一会儿，沙棘眼中重新焕发出坚定的色彩；他不能让自己将来在回忆时有任何懊悔，这是他唯一的机会！
很快沙棘等人被带到了早已布置好的考核点；远远望去可以看到，临空的独木桥下埋着的，是一根一根锐利的木质尖刺。
在考核点等待的人群中已经开始有质疑的声音，嘈杂争吵着。
“看到没有！那些尖刺！这要是摔下去必死无疑！”
“这是什么考核！这是要我们的命啊！”
“这样的考核根本不会有人参加！你们说对吗？！”
“吵死了！不考就快滚！能通过考核的只有真正勇敢的人！”
沙棘并不理会那些人群中的争吵，他紧紧地握了几下拳头，努力抑制住身体的颤抖；说不害怕那是骗人的，来参加考核的这些人说到底不过就是十来岁的少年。
沙棘努力回忆着这十三年的人生中，在每一个辗转难眠的夜晚，企盼的渴求的唯一的机会，就是秋季遴选！他不能输！
一个长着大胡子的考官走过来，向已经开始骚动的人群解释这次考核的规则。
“参加考核者在这里有序等待，一次一人，按先后顺序进入考核；轮到的人进入场内，以黑布蒙住双眼；走过独木桥而没有掉落的人即为合格。”
考官扫视了一圈在场外等待的少年们，冰冷的语气让原本吵闹的人群瞬间安静了下来。
“被叫到名字的人，依次进场”
考官陆续开始点名，考核点的周围竖起了用白色帆布做的帷帐，让在场外等候的人们只能隐约看见一些人影在里面走动。
第一个被点到名字的人，在人群的瞩目下被带到帷帐前；士兵用黑布蒙住他的眼睛，牵着他往帷帐里走去。
场外等候的人们睁大了眼睛，似乎想要把这一圈白色的帷帐看出个洞来。
场外出奇地寂静，没过多久，忽然听到帷帐里传出一声惨叫。。。似乎有几个士兵在帷帐内快速走动，似乎有一个人影从帷帐后被抬了出去。
场外等候着的少年们对视一眼，不禁喉结翻滚，咽下的是不可遏制的惊恐。
沙棘不过是个十三岁的少年，尽管努力克制，握住拳的双手仍不住微微颤抖。
此时他听到耳边轻轻的呢喃；
“你只管笔直向前走”
沙棘回身望向身边比自己只高出一个头的白色身影；白瑛轻轻地走过，与沙棘对视了一眼，脸上却没有过多的表情。
只是这简单的一句话却似乎给了沙棘能继续下去的勇气。
人们在场外耐心地等待着，时间似乎过于漫长，每分每秒都不肯流逝，纠缠着煎熬着；伴随帷帐内传来的一声声惨叫，有人开始退却，咒骂着退出考核点。
“下一个，沙棘”
被点到名字时沙棘仿佛终于松了一口气；他整理了一下被拽的有些皱的衣服下摆，跟随士兵来到帷帐前。
他的眼睛被黑布蒙着，确认他确实看不到后，有一双略微粗糙骨节分明的手牵着他往前走。
不知道走了多久，有声音在沙棘耳边响起；
“接下来要靠你自己走。。。”
当那双手离开时，沙棘心里莫名觉得有些失落；他尝试摸索着向前走了一步，铺天盖地的黑暗让他失去平衡，无法控制身体。
突然沙棘感觉面前的路消失了，脚下的触感不再是结实的大地；而是换成了脆弱的木板。随着沙棘身体的重量，木板发出了轻微的弯曲声，这种声音在黑暗中特别清晰，就像是沿着骨骼穿过身体传递到他的耳中。随着沙棘身体的晃动，声音越发响亮。
沙棘的每一步都记得要笔直向前，木板每一次脆响都代表着他的一线生机；他不敢停下来，他不能往回走，只能笔直向前。
心中默数着一步、两步。。。大约数到三十步时，沙棘重新感觉到了脚下结实的土地。
此时他的内心说不上是胜利的喜悦，还是劫后余生的庆幸；他只觉得出奇地平静。
很快有士兵为他取下黑布，耀眼的阳光让他感觉眼睛酸涩。沙棘重获光明后做的第一件事不是为胜利欢呼，而是回头看看自己走过的那顶独木桥。
出乎他意料的，在原本尖锐的木刺上支起了一张细细的网；这种网显然材质非常特殊，因为线太细在远处根本很难发现。沙棘也只是因为在阳光下看见细微的反光才有所察觉。
“我们所需要的是战场上的英雄，而不是一具具年轻的尸体。”
沙棘回过神，发现白瑛就站在自己身旁，正注视着下一位参加考核的少年；沙棘突然感觉有些惭愧，刚才他也曾在心里质疑过这样残忍的考核到底为了什么。。。只是他不像其他人表现得那样明显。
这一天的考核从清晨一直持续到日落，沙棘看着白瑛就这样一直站在终点，一丝不苟地看着每一个参加考核的少年。每一个从独木桥上掉落到网中的少年，白瑛都会亲自上前确认对方是否受了伤；然后命令士兵将仍旧蒙着眼的失败者从帷帐后抬出考核点。
最终通过考核的大约只有两百多人，沙棘一直没有离开，静静地站在白瑛身旁。考核点的士兵们似乎因为白瑛的关系并没有把沙棘赶走。
“今晚，到皇宫东面的木屋找我”
沙棘显然并没有听明白这话的意思，呆愣在原地，一直到白瑛转身离开，才大声回复道；
“是，白将军”
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